Racine (botanique)

racine (botanique), organe végétal le plus souvent souterrain, assurant l’apport en substances nutritives des plantes ainsi que la fixation à leur substrat.

L'extrémité de chaque racine porte de nombreux poils absorbants (prolongements des cellules superficielles), qui augmentent considérablement la surface d'absorption de la sève brute (eau et sels minéraux).

Les racines portent de nombreux poils absorbants, qui sont les prolongements des cellules épidermiques des extrémités racinaires. Ce sont eux qui assurent l’essentiel de l’absorption de l’eau et des sels minéraux nécessaires à la plante. Au fur et à mesure du développement de la plante, les racines s’allongent et forment un réseau plus ou moins étendu destiné à exploiter la motte de terre dans laquelle elles se trouvent.

Cette coupe longitudinale de l'extrémité d'une racine montre le méristème apical, caractérisé par des cellules dont le rythme important de division est responsable de la croissance primaire. On trouve aussi des méristèmes apicaux à l'extrémité des tiges.

Comme dans les tiges, les tissus des racines sont organisés en faisceaux, le xylème et le phloème, qui conduisent la sève : le xylème achemine la sève brute (l’eau et les sels minéraux tirés du sol) des racines vers les parties aériennes de la plante ; le phloème assure le trajet en sens inverse de la sève élaborée (chargée des sucres fabriqués par les feuilles grâce à la photosynthèse), pour approvisionner les racines de la plante en substances nutritives. Un tissu particulier, le méristème terminal, situé à l’extrémité de chaque racine et siège d’intenses divisions cellulaires, assure la croissance en longueur des racines. Proche de la surface, la région de transition entre la racine et la tige est appelée collet.

Racine de Smilax, coupe transversale, microscope optique.

Le développement des racines est considérable chez des végétaux comme les graminées (blé, maïs) ; certaines plantes herbacées, qui ne mesurent que quelques dizaines de centimètres, ont des racines qui vont chercher l’eau à plusieurs mètres de profondeur.

Les racines sont « classées » sur la base de divers critères comme leur localisation par rapport au sol (on distingue ainsi racines souterraines et racines aériennes), leur forme et leur aspect (racine pivotante, tubéreuse - formée de tubercules -, fibreuse…), etc.Bulbes et rhizomes, organes de réserve souterrains, ne sont pas des racines (un bulbe est constitué de feuilles, et le rhizome est une tige).

Les racines d’un certain nombre de végétaux (betterave, carotte, radis, etc.), très épaissies, jouent également le rôle d’organes de stockage des réserves nutritives de la plante (inversement, tous les organes souterrains de stockage ne sont pas des racines : les tubercules notamment, comme ceux de la pomme de terre, sont des tiges transformées). Certains arbres des milieux marécageux, tels les palétuviers des mangroves ou les cyprès chauves, possèdent des racines particulières adaptées au manque d’oxygène, les pneumatophores, qui sortent de la vase et participent à l’absorption de l’oxygène pour la respiration.

Les plantes épiphytes vivent accrochées à une autre plante qui leur sert de support, sans contact direct avec le sol. Leurs racines particulières leur permettent de capter l'eau de pluie et l'humidité de l'air.

Certaines racines ne servent pas à la fixation du végétal sur son substrat. Ainsi, chez un certain nombre de plantes épiphytes, qui poussent accrochées à des supports sans contact avec le sol, les racines servent uniquement à prélever l’eau en suspension dans l’air. Quelques plantes épiphytes sont même totalement dépourvues de racines et absorbent l’humidité par toute leur surface (c’est le cas par exemple des Tillandsia).